— Une rupture ?
Le mot, lancé par Cécile de Laroque, résonna dans tout le manoir des d’Aurillac comme une bombe.
Le visage du Comte Augustin s’assombrit aussitôt.
— Les Laroque et les d’Aurillac sont liés par un contrat de fiançailles depuis leur enfance ! Le mariage est proche, et tu oses parler de rupture ? Que signifie cette trahison pour l’honneur de notre maison ?
Gaspard, encore en train de s’adapter à ce nouveau monde, fut pris de court. Il n’imaginait pas que sa fiancée viendrait elle-même briser leur engagement.
Mais il réagit aussitôt : voilà un développement dramatique, pile ce qu’il attendait d’un bon scénario !
Cependant, dans une société d’aristocrates, une rupture venue de la femme ? Une humiliation publique pour la famille du fiancé !
Cécile répondit calmement :
— Je reconnais que cela vient de ma maison. Mais c’est une décision prise par mon père et le Conseil familial. Il m’a chargée de transmettre un message : si jamais la Maison d’Aurillac venait à rencontrer des difficultés, la Maison Laroque vous soutiendra de son mieux.
Le Comte Augustin, visage rouge de colère, hurla :
— Hors d’ici !
— Dis à ton père, le vieux marquis Laroque, que s’il doit y avoir rupture, c’est notre maison qui la proclamera. Vous n’êtes rien sans notre nom.
Mais Cécile, loin d’être intimidée, restait impassible.
Les temps changent. Autrefois, la maison d’Aurillac était puissante, respectée de tous. Mais avec l’avènement de la jeune Reine Isolde, une redistribution des pouvoirs semblait inévitable.
Tant que Charles d’Aurillac, patriarche de la maison, respirait, les nobles s’inclinaient. Mais pour combien d’années encore ?
Et Gaspard, ce jeune homme imprévisible qui avait arraché l’édit royal… était une bombe à retardement.
— Très bien, dit-elle. Nous attendrons avec intérêt la visite du Comte en personne.
Puis, sans un mot de plus, elle tourna les talons.
Le Comte Augustin serrait les poings, tremblant de rage.
— Une humiliation… insupportable.
Mais Gaspard, lui, se mit à rire.
— Insolent ! Tu viens de te faire rejeter publiquement et tu oses rire ?
Gaspard répondit :
— Père, une femme si avide de pouvoir n’est-elle pas un poids en moins ? Elle voit notre maison décliner, elle fuit. Rien d’étonnant à ce qu’elle vienne rompre dès que j’ai décroché l’édit royal. Peur de se compromettre, tout simplement.
Le regard du Comte changea. Il vit dans les paroles de Gaspard une lucidité étonnante.
— N’étais-tu pas, pourtant, autrefois fou amoureux d’elle ? Que t’est-il arrivé… ?
Il soupira profondément.
— Peu importe cette affaire de rupture. Nous ne laisserons pas cela impuni. Mais l’urgence est ailleurs : l’épreuve au palais royal approche.
— Nous devons nous rendre devant la Reine. Et là-bas… tout dépendra de toi. Réussis, et l’honneur est sauf. Échoue, et toute notre lignée pourrait en payer le prix.
Le palais royal d’Albéron se dressait comme une forteresse de marbre. À travers plusieurs portails cramoisis, père et fils se dirigèrent vers la salle du trône, le « Solstice d’Or ».
— Majesté, le jeune Gaspard d’Aurillac, fils du ministre des Finances, est arrivé !
— Qu’il entre.
D’un ton glacial, la Reine Isolde ordonna.
Gaspard entra à pas mesurés. La salle était pleine. Nobles et ministres se tenaient de part et d’autre, curieux de voir ce jeune prétendant.
Sur le trône d’or, Isolde, en robe d’apparat jaune impérial, rayonnait d’une beauté glaciale. Ses yeux félins brillaient d’une sévérité naturelle. Gaspard sentit un frisson. Cette femme voulait marquer l’histoire.
« Si je parviens à me lier à cette Reine… la Maison d’Aurillac renaîtra. »
Mais elle, en le voyant, parut déçue. Un libertin ? Un poète raté ? Ce garçon était-il vraiment celui qui avait osé arracher l’édit ?
Elle reprit néanmoins :
— Ma première question est la suivante : tu es nommé gouverneur d’un comté éloigné. Alors que tu inspectes le marché, un boucher, influent dans la région, t’insulte publiquement. Il a des appuis à la cour. Que fais-tu ?
Une question simple en apparence… mais empoisonnée.
Gaspard répondit calmement :
— Je souris et le remercie de me rappeler mes erreurs.
Un murmure de déception parcourut la salle.
Mais il reprit aussitôt :
— Puis, de retour au château, j’envoie une procession porter dix pièces d’or chez lui, tambours battants. Toute la ville croira à une récompense. Mais dans cette région infestée de brigands, il sera tué avant la tombée de la nuit. Mes hommes seront postés non loin, prêts à capturer les assassins.
Un silence.
Puis des regards admiratifs.
La Reine, soudainement, montra un réel intérêt.
— Et si… tu venais d’anéantir toute une famille, mais qu’un enfant survivait ? Que ferais-tu ?
Gaspard prit un air grave.
— Je le regarderais dans les yeux et lui dirais : “Souviens-toi de mon visage. La prochaine fois, je ne serai pas aussi indulgent.”
Certains sourirent. D’autres froncèrent les sourcils.
— Ensuite, ajouta-t-il, je tournerais les talons. Puis me retournerais brusquement en riant : “Ha ! Te revoilà, petit !”
Les dignitaires restèrent interdits.
Le Comte Augustin se cacha le visage de honte. Mais Gaspard reprit :
— Évidemment, tout ceci est une plaisanterie. Je lui donnerais quelques pièces et prononcerais la phrase de rigueur : “Mon épée ne tue pas les innocents.” Et je le relâcherais.
— Mais, discrètement, je ferais le suivre. Voir qui vient le chercher. Et frapper alors, sans hésiter.
— Et puis… pour être sûr… une lame dans le cœur gauche, une dans le droit. Et pourquoi pas… une dans le postérieur, pour la forme.