Kẻ phản bội.
Từ đó đóng băng trong tâm trí Kenji, lạnh lùng và sắc bén hơn bất kỳ kunai nào. Trong thế giới của shinobi, lòng trung thành là nền tảng của mọi thứ. Đồng chí là những người mà bạn giao phó cuộc sống của mình. Ý nghĩ về một người nào đó trong hàng ngũ của Hidden Leaf làm việc cho kẻ thù là một hành vi phạm tội không thể tưởng tượng nổi, một cái gai đâm sâu vào trái tim của Ý chí Lửa.
Kenji vội vã quay trở lại với ông già và cháu gái của mình, khuôn mặt của anh ta như một chiếc mặt nạ bằng đá. Anh ta không tỏ ra hoảng sợ, nhưng sự cảnh giác của anh ta đã tăng lên gấp trăm lần. Bây giờ, mỗi cái cây, mỗi tảng đá có thể ẩn giấu không chỉ là một ninja Đá, mà còn là một người đồng hương với một con dao đang chờ đợi sau lưng.
"Chúng tôi phải đi. Ngay lập tức," ông nói, giọng điệu của ông không còn chỗ cho tranh luận. Anh đưa túi y tế cho Sadao. "Cho Hana uống thuốc sốt. Ngôi đền này không an toàn. Họ đã để lại bẫy, có nghĩa là họ có thể quay trở lại."
Sadao nhìn thấy sự căng thẳng trong mắt Kenji và không hỏi gì thêm. Anh nhanh chóng đưa thuốc cho cô gái. Trong khi đó, Kenji xem lại bản đồ. Điểm hẹn "Sparrow" được đánh dấu trong một khu rừng rậm rạp khoảng một ngày hành trình về phía đông bắc, gần một con sông. Đó là một địa điểm tốt để ẩn náu và rút lui. Nhưng đến đó với hai thường dân là tự sát.
Hơn nữa, người viết bức thư đang gặp nguy hiểm. "Phục kích", "đồ tiếp tế bị mất". Có lẽ họ không bao giờ đến được điểm hẹn. Hoặc tệ hơn, họ đã bị bắt. Và nếu kẻ phản bội biết về điểm hẹn đó... nó sẽ là một cái bẫy tử thần.
"Sadao-san," Kenji quay sang ông lão. "Anh có biết nơi nào gần đó thực sự bị che giấu không? Một nơi không ai có thể tìm thấy, cả thợ săn hay ninja."
Sadao suy nghĩ một lúc, đôi mắt già nua nhìn chằm chằm vào dãy núi. "Vâng," anh chậm rãi nói. "Ở sườn phía nam của núi, có một hệ thống hang động khai thác cũ. Lối vào đã sụp đổ nhiều năm trước, nhưng cha tôi đã từng chỉ cho tôi một lối đi bí mật phía sau một thác nước. Trời ẩm ướt và tối, nhưng sẽ không ai tìm thấy anh ở đó."
Đó chính xác là những gì Kenji cần. Một nơi hoàn toàn an toàn cho hai người họ.
"Dẫn đường," Kenji nói một cách dứt khoát.
Họ lên đường một lần nữa, nhưng bầu không khí lần này nặng nề hơn nhiều. Kenji không còn mang Hana nữa. Anh ấy cần rảnh cả hai tay. Anh di chuyển chậm hơn, dừng lại liên tục để lắng nghe, phân tích từng chi tiết. Hoang tưởng bắt đầu gặm nhấm anh ta. Tiếng huýt sáo của gió xuyên qua những tảng đá nghe như một shuriken được ném ra. Bóng của một con chim lướt trên mặt đất khiến cơ bắp của anh căng thẳng. Anh bắt đầu nghi ngờ cái bóng của chính mình.
Họ đi theo sườn núi, di chuyển ra khỏi ngôi đền. Khi họ băng qua một khu vực trống, Kenji đột nhiên ra hiệu cho họ ngã xuống phía sau một bụi cây lớn.
"Ai đó đang đến," anh thì thầm, tai anh dán xuống đất. "Một đội năm người. Họ đang hướng đến đền thờ."
Tim Sadao đập thình thịch. Hana co rúm vào anh trong sợ hãi. Kenji ra hiệu im lặng, đôi mắt sắc bén như dao găm, nhìn về phía bắc. Chẳng bao lâu, năm nhân vật ninja Hidden Stone xuất hiện. Người dẫn đầu dường như là một loại cảm biến, liên tục tạo thành các con dấu tay để quét khu vực.
Họ đi ngang qua vị trí của họ, chỉ cách đó khoảng năm mươi mét. Một khoảng cách nguy hiểm, chết người. Kenji nín thở, tập trung toàn bộ sự tập trung vào việc che giấu chakra của cả ba người họ - một kỹ năng cơ bản, nhưng cực kỳ khó khăn khi cậu đã kiệt sức. Tim anh đập thình thịch khi Hana chuẩn bị ho ra. Nhanh như chớp nhoáng, Kenji ấn một ngón tay lên môi cô, ánh mắt nghiêm khắc của anh buộc cô phải nuốt âm thanh.
Đội tuần tra đi ngang qua mà không nhận ra bất cứ điều gì. Họ đi thẳng đến ngôi đền, có thể để kiểm tra cái bẫy của họ. Quyết định rời đi của Kenji đã cứu mạng cả ba người.
Sau khi đợi thêm mười phút nữa, họ bắt đầu di chuyển trở lại. Cuối cùng, Sadao chỉ vào một thác nước nhỏ đổ xuống một vách đá. "Nó ở phía sau đó."
Kenji cẩn thận kiểm tra khu vực. An toàn. Anh ta đẩy một tấm màn dây leo dày đằng sau thác nước, để lộ một vết nứt hẹp. Bên trong tối và ẩm ướt, nhưng không có dấu hiệu của sự sống.
"Vào bên trong," Kenji nói. "Có đủ nước để uống. Tôi sẽ để lại cho bạn tất cả khẩu phần còn lại của tôi. Nó sẽ đủ để kéo dài anh vài ngày."
Sadao realized his intention. "Sir... you're not staying?"
"I have something I must do," Kenji replied, his eyes looking to the northeast, towards the "Sparrow" rendezvous. "Something even more important than the scrolls I carry. Stay here. If I don't return in three days, find a way to head south. Get as far from the border as you can."
He placed a hand on Hana's head, a rare, gentle gesture. "Stay strong."
Then, he handed Sadao one of his own kunai. "Use this to protect yourselves."
Without waiting for another word from the old man, Kageyama Kenji turned, his cloak whipping in the air. He melted into the shadows of the forest, a lone figure. He had protected the innocent. Now, it was time to hunt.
To hunt a ghost. A traitor from the very village he had sworn to protect. The path ahead was a thousand times more obscure and dangerous, but within him, the Will of Fire was burning more fiercely than ever before.